武昌起義爆發后，清廷欲平息“叛亂”必用兵，打仗卻是燒錢的事，當時國庫存銀僅數百萬兩，要平定武昌兵變，至少需要千萬兩，外借洋款不成，內帑銀（國庫里特供宮中使用的錢財）又告罄，只得打起大內瓷器的主意。
清廷借洋款四處碰壁
宣統三年八月十九（1911年10月10日），武昌起義爆發，清廷遲至二十一（10月12日）接到湖廣總督瑞的電報才知此事，并迅即于當日發布諭旨，派陸軍大臣蔭昌率兵南下鎮壓。八月二十二（10月13日），蔭昌所帶部隊從北京出發。與此同時，清廷下令掌管全國財政的度支部負責籌餉。當時清廷財政狀況如何呢？蔭昌在出發前曾去拜會度支大臣載澤，載澤當時告訴他，度支部正準備向外國銀行借款作為軍費。因為這時國庫的存銀只有數百萬兩，但要想平定武昌兵變，至少需銀上千萬兩。
清廷初計劃先借銀500萬兩。按照清廷的設想，借洋款應該不是難事，因為也就在不到半年之前的5月，外國銀行剛剛與清廷簽了協議—借款600萬英鎊。而且，這次借款還是外國銀行主動或者說逼迫清政府借的。這是怎么回事呢？原來，1909年6月，張之洞代表清廷與英、德、法三國簽訂借款合同。當時的合同規定，三國平攤，借給清政府550萬英鎊，用以修筑湖北、湖南兩省境內的粵漢鐵路和湖北境內的川漢鐵路。當時英鎊和白銀的匯率比大約為1：8，也就是說，此筆貸款折合成白銀不低于4400萬兩。
此合同草簽之后，由于鐵路建設在當時是高回報項目，美國政府不肯放過此“肥肉”，便向清政府抗議并要求加入借款陣營。如此一來，三國借款變成了四國借款，借款額度也增加到600萬鎊，折合銀4800萬兩。
經此事件，清政府自然有理由相信，區區500萬兩借款應當是手到擒來的。但向外國銀行借款的設想終落空—因為武昌起義之后，經美國動議，英法日德等西方各國曾有保持中立之說，也就是既不支持清廷，也不支持民軍。當時想向外國銀行借款的，不僅有清政府，還有武昌的民軍政府。根據當時大清駐英公使劉麟的轉述，英國政府規定，無論是清廷還是民軍，要向英國銀行借款，須同時得到清廷、民軍雙方同意。英國政府之所以這樣做，是為了保護英國在華人員和財產的安全，以免得罪一方而招致不測。但清廷和民軍此時正處于交戰狀態，豈能同意對方借款？
外求不成，只好內顧。財政山窮水盡的清政府開始另想他轍，變賣大內瓷器以充軍費，就是其中一條。
黃地軋道粉彩開光三羊開泰圖碗
武昌起義爆發后，八月二十三（1911年10月14日），清廷起用袁世凱，任命其為湖廣總督，節制湖北兵馬和各路援軍。但袁世凱并未立即答應出山，他先以舊傷“足疾未愈”、又新添“左臂時作劇痛”為由婉拒，繼而又向清廷提出八項要求。得到滿足后，才于八月三十（10月21日）正式出山。
袁世凱所提的八項條件之一，是籌措銀三四百萬兩作為軍費。為了表示對袁世凱的支持，隆裕太后先于八月二十六（10月17日）撥內帑銀20萬兩交袁世凱賑濟湖北災民，又于九月初六（10月27日），撥內帑銀100萬兩給袁世凱作為軍費。
但面對各省、各處紛紛伸出要錢的“手”，支撐財政數月之后，隆裕太后再也無能為力—宮中私房錢此時已被隆裕花得差不多了。
外借洋款不成，內帑銀又告罄。如此一來，清廷財政“庫空如洗、軍餉無著”的局面愈發嚴重。這樣的狀況，直到九月十九（11月9日）袁世凱就任內閣總理大臣之后，也無改善。
無奈之下，十一月十一（12月30日），袁世凱、紹英（時為署度支大臣，相當于代理財政部長）奏請將盛京大內（今沈陽故宮）、熱河行宮（今承德避暑山莊）舊存瓷器發出變價出售，以救目前之急。
按照袁世凱的設想，獲準后通知東三省總督、熱河都統并派妥員前往盛京和熱河承德避暑山莊，清點大內瓷器，再運至京城變賣。十一月十一（12月30日）上折，第二天，袁世凱接見了東三省總督趙爾巽在北京的代表，告知隆裕太后已經批準變賣盛京大內瓷器的計劃，并表示由于他本人遠在北京不易辦理，希望趙爾巽在沈陽大力襄助。十一月十七（ 1912年1月5日），東三省總督趙爾巽就此事第一次電奏內閣，提出將瓷器運送到京困難不少，希望在沈陽進行登記和變賣等工作。在電報中，趙爾巽還說，盛京所存大件瓷器并不多，即使全部變賣了，也籌不到多少錢，進而提出將其他寶物也變賣的建議。
十一月二十一（1912年1月9日），趙爾巽進一步報告了盛京大內所存寶物的數量和價值—數量超過萬件，價值3000萬兩左右。由于東三省是清朝龍興之地，盛京大內自然藏有眾多見證清朝創業以來之什器御物；此外，還有為數不少的全國罕見、不易尋得的書籍等。尤為貴重的，還有如愛新覺羅氏佩劍、乾隆皇上所遺之石硯等。據趙爾巽的估算，價值應在3000萬兩左右。為了變賣方便，趙爾巽還讓人編寫了一部藏品目錄。
外國商人對大內藏品很感興趣
當時變賣大內瓷器一事由當時負責與外國人打交道的“交涉司”牽頭。獲悉清廷要變賣大內藏品后，外國商人十分感興趣。
第一個表示出購買意向的，是法國商人李那兒。在法國駐沈陽總領事貝鐸的陪同下，宣統三年十二月初，李那兒親自到沈陽故宮參觀查驗，并請貝鐸從中說項。李那兒統計出沈陽故宮所藏各種瓷器約有十萬零三千件后，表示愿出價40萬兩將此批瓷器盡數購買。同時提出，如果雙方同意成交，等瓷器運到天津交割完畢后，立即在天津付款。
接踵而來的法國商人魏武達的準備工作明顯不如李那兒，他沒能統計出沈陽故宮所藏瓷器的數量，只好轉而請趙爾巽將瓷器逐件開列詳單以便開價。不過，魏武達同樣表示要將這批瓷器全部購買。
前文已述及，趙爾巽對這批瓷器等大內藏品的估價是3000萬兩，而法國商人只肯給40萬兩。這種過于露骨的趁火打劫行徑，讓趙爾巽無法接受，于是他復電拒絕。至于魏武達想要藏品清單的要求，趙爾巽則予以滿足。
清帝遜位，袁世凱叫停買賣
十二月二十五日（1912年2月12日），清帝頒布退位詔書，“即由袁世凱以全權組織臨時共和政府”，袁世凱出任臨時總統，成為這個國家事實上的高統治者。“普天之下，莫非王土”，原來主張變賣瓷器的袁世凱立即轉而反對售賣這批瓷器。
剛剛擔任臨時總統第四天，日理萬機的袁世凱即追問沈陽故宮這批藏品的下落。在聽說有人想私下將這批藏品賣給外國人的消息后，二十九下午，袁世凱給趙爾巽發去緊急電報，表示“此事關系甚巨”，要求趙爾巽迅速查明究竟有無其事并立即回復。
臘月二十九，舉國正在忙于中國一年中隆重的春節，袁世凱在此時追問沈陽故宮藏品的情況，可見此事之緊急與重要。接到袁世凱的電報，趙爾巽不敢怠慢，當晚給予了回復，表示如此重大的事情，誰敢自作主張就賣給外國人。同時，趙爾巽要求袁世凱告知要私下賣這批瓷器的“有人”究竟是誰，以便追查。
得到趙爾巽并無此事的答復后，袁世凱在除夕夜回電表示，既然沒有此事，那就不再追究了。
發電追問沈陽故宮藏品下落，或許只是精于權術的袁世凱試探趙爾巽的虛晃一槍。但袁世凱的追查意味著叫停了關于大內瓷器的買賣。
身為大清內閣總理時，袁世凱“崽賣爺田心不痛”，提出售賣大內瓷器；搖身變為中華民國臨時大總統后，就主動叫停售賣大內瓷器。其實，不論是昔日的晚清還是斯時的民國，財政依舊還是那個緊張的財政，人依舊還是那個人，身份的改變卻帶來截然不同的政策。個中的反差，令人深思。但無論如何，這些無價之寶沒有流出國，總是值得慶幸的。
